译者注：原文发表于Sports Illustrated，文中数据均截至原文发稿时（当地时间8月28日），所涉及日期和时间均为当地时间。文中观点与译者及平台无关。
湖人新赛季登场时，他们的首发阵容中将少了一个相当响亮的名字。自凯文·杜兰特还在勇士效力、而且当时还没人听说过新冠疫情以来，这个名字便一直处于这支球队的核心位置。
这个人就是勒布朗·詹姆斯。“国王”在湖人度过了8个赛季——这是他职业生涯连续效力同一支球队的最长纪录。但今年休赛期，他离开湖人东赴76人，希望在41岁时最后冲击一次总冠军，为不可思议的职业生涯画上句号。他在紫金军团留下了厚重的传奇印记：他曾将这支球队从本世纪10年代末的低迷中拯救出来，还给球馆上空带来了一面总冠军旗帜。
在这个休赛期，湖人管理层给了奥斯汀·里夫斯一份丰厚的新合同。但除此之外，他们还把上赛季用于支付詹姆斯薪水的资金用来引进三名球员。这些球员既能强化卢卡·东契奇最擅长的方面，又能掩盖他的弱点。
这一过程从其中最大胆的一次出手开始——湖人通过先签后换得到了沃克·凯斯勒，为此付出了4个首轮签（2个无保护首轮签和2个首轮签互换权）。凯斯勒与湖人签下的新合同为4年1亿3000万美元，这位24岁的中锋也应该会带来最直观的提升。无论是作为护筐者，还是作为稳定的空接威胁，凯斯勒相比上赛季的首发中锋德安德烈·艾顿都是巨大升级。在上一次效力爵士的健康赛季中，凯斯勒的盖帽数排名联盟第4，禁区内的投篮命中率超过70％。鉴于凯斯勒上赛季因肩伤仅出战4场，这笔交易并非没有风险，但在一切顺利的情况下，他会是全联盟前10级别的中锋。
总经理罗勃·佩林卡随后又在自由球员市场完成两笔动静较小、影响力却可能近乎相同的签约——引进昆汀·格莱姆斯和桑德罗·马穆凯拉什维利。格莱姆斯是另一名典型适配于东契奇的球员，他既能防守多个位置，也能命中空位三分。马穆凯拉什维利更像是进攻端大前锋位置上的瑞士军刀，可以让主教练JJ·雷迪克拥有丰富得多的阵容组合。最重要的是，他是一名出色的射手，而且拥有足以在防守端形成一定阻力的体型。
与上赛季相应位置上的人选相比，这三名球员在天赋方面都有所升级——尽管他们都无法取代詹姆斯。但最重要的是，湖人引进他们，是因为三人与东契奇搭档时都明显更具威胁，而且能够确保东契奇的弱点不至于拖垮整支球队。勒布朗纵然伟大，上赛季却无法做到这一点。
这会让湖人成为一支更出色的球队吗？
会。
上赛季湖人给人的感觉是，球队明明阵容搭配不佳，却依然打得不错——他们依靠天赋克服了别扭的适配关系和头重脚轻的阵容结构。詹姆斯、东契奇和里夫斯花了一段时间才完成磨合，但他们最终找到了共存方式。在赛季结束时，这套组合的数据也相当出色。由于三人都曾轮番因伤长期缺阵，彼此重叠的技术特点反倒成了优势。但最终数据反映出的，仍是一支在统计层面位居联盟中游的球队：赛季结束时，湖人的净效率排名第14。他们只是凭借“我们最好的球员比你们的更强”这一简单逻辑，一次次用天赋碾过对手。靠这种方式赢下比赛没有问题。但想夺得总冠军呢？那就必须让整支球队变得更好，而不只是让球员的天赋更强。
湖人在新赛季应该可以两者兼得。在大多数的比赛中，东契奇和里夫斯预计都会是场上天赋最出众的三名球员中的两人，如今他们身边又有了一群角色球员，可以根据对手防守两位球星的方式，最大限度地惩罚对方防线。詹姆斯上赛季最终也学会了扮演这种角色，但这远非他习惯的打法，而这些新援都是靠扮演这种角色在联盟立足的。
凯斯勒正是东契奇在5号位上所需要的搭档：一名能够弥补他的防守失误、又始终在篮筐附近等待空接机会的内线。这会迫使对手在两个不可能兼顾的选项之间做出选择：要么放东契奇轻松上篮，要么让他送出空接机会。如果对手真能勉强同时兼顾两种选择，格莱姆斯或马穆凯拉什维利还会守在侧翼，随时准备出手。如果这些办法都不奏效呢？里夫斯会接着迫使防守陷入同样的两难境地，只要出现一次失误，湖人就能抓住机会。
上赛季，湖人的进攻套路非常简单。如果东契奇无法拆解防守，就换里夫斯尝试。如果他也做不到，就轮到勒布朗尝试。然后就没有其他办法了。这种打法极难阻止，因为三人都是非常出色的得分手，但防守方并不需要多么复杂的体系来应对。如果湖人所做的只是从这套进攻方程中减去詹姆斯，那么球队毫无疑问会变得更差。
但他们并没有这样做。相反，他们引进了一批新援。这些球员虽然不像詹姆斯那样拥有独一档的个人能力，却能在每个回合为球队提供不同的取胜方式。这正是顶尖球队追求的目标：打造一套每次推进到前场都能呈现不同面貌的阵容，让对手始终处于被动应对的位置。
这是微观层面的观察。从更宏观的角度看，焕然一新的湖人拥有远高于上赛季的下限，而球队的上限依然没有改变，因为东契奇是世界上最出色的球员之一，每个赛季都能赋予所在球队争夺总冠军的上限。这足以让湖人与雷霆、马刺或尼克斯抗衡吗？也许还不够。但与今年5月被雷霆横扫时相比，他们如今已经更加接近那个级别。
詹姆斯已经离开，湖人也会怀念他在场上改变比赛的能力。但湖人通过一系列精明运作填补了他留下的阵容空缺，这些新援会让球队下赛季变得更强，而且让他们在挑战西部豪强时拥有远高于侥幸爆冷的胜算。
作者：Liam McKeone
译者：GWayNe
